Fonte di forza motrice, mezzo di trasmissione, cuscinetto o guida, telaio o struttura di supporto, feedback di posizione (nella maggior parte dei casi).

Un altro ambito della meccatronica che crea molta confusione è quello degli attuatori. Il problema è che si possono acquistare attuatori costituiti da assemblaggi di più componenti, oppure si possono acquistare i componenti e chiamarli tutti attuatori. Questo è tradizionalmente un ambito ambiguo della meccatronica e cercherò di aggiungere una piccola definizione per chiarire un po' le cose.

Un gruppo attuatore è composto da 5 diverse tecnologie integrate in un unico pacchetto. Queste 5 sono: fonte di energia motrice, mezzo di trasmissione, cuscinetto o guida, telaio o struttura di supporto, feedback di posizione (nella maggior parte dei casi).

Un gruppo attuatore può quindi essere composto da molti componenti. Ognuno di essi deve essere compreso in termini del suo contributo al risultato complessivo. Tuttavia, nel caso dei gruppi attuatore, l'ingegneria di integrazione è già stata realizzata dal fornitore, così non dovrete farlo voi. Il più delle volte, questo è il modo più conveniente e pratico per soddisfare i requisiti di un'applicazione specifica.

Ma spesso la soluzione pre-ingegnerizzata comporta dei compromessi. Questo è del tutto legittimo, poiché la soluzione offerta da un fornitore deve essere adatta a una serie di requisiti diversi. Se una soluzione standard è adatta, o se è possibile personalizzarla, allora si è "a posto".

Ma se si hanno difficoltà a trovare una soluzione "pronta all'uso", orientarsi tra le soluzioni tecnologiche esistenti può rivelarsi un compito arduo. La tecnologia degli attuatori è un ottimo esempio dell'intersezione di molte tecnologie diverse, caratteristica e stimolante della meccatronica.

La forza motrice può essere costituita da motori elettrici, motori pneumatici e idraulici o cilindri pneumatici e idraulici.

Il sistema di trasmissione nei motori richiederà una conversione da rotativo meccanico a lineare, tramite cinghia e puleggia, vite conduttrice e chiocciola o cremagliera e pignone. Gli attuatori a cilindro non richiedono questa conversione, ma non possono sfruttare i vantaggi meccanici dei sistemi rotativi, quindi all'aumentare della forza necessaria aumentano anche le dimensioni del cilindro.

I cuscinetti sono un argomento importante di per sé, ma negli attuatori i cuscinetti lineari sono solitamente costituiti da barre rettificate con gabbie a sfere o da rulli incrociati quadrati.

Il telaio o la struttura di supporto è tutto ciò che serve per assemblare le parti. I sistemi a vite senza fine sono piuttosto semplici in quanto non presentano particolari componenti di sollecitazione, ma solo carichi passivi. Cinghie e pulegge devono essere tensionate e il sistema di supporto deve essere in grado di gestire il carico di tensionamento senza flessioni.

I requisiti di feedback sono un altro argomento ampio, poiché il dispositivo di feedback deve interfacciarsi con un controllore. In genere, l'obiettivo del feedback è la precisione, ma a volte un'accuratezza eccessiva può causare problemi. L'altro aspetto importante da considerare è l'ambiente operativo. Temperature elevate o atmosfere aggressive limiteranno le soluzioni tecnologiche appropriate.