מערכות תנועה ליניאריות - המורכבות מבסיס או בית, מערכת הדרכה ומנגנון הנעה - זמינות במגוון רחב של עיצובים ותצורות כדי להתאים כמעט לכל יישום.ומכיוון שהעיצובים שלהם כל כך מגוונים, הם מסווגים לרוב לפי עקרונות בנייה ותפעול מפתח.מקרה לגופו: המונח "מפעיל" מתייחס בדרך כלל למערכת תנועה ליניארית עם בית אלומיניום המקיף את מנגנוני המדריך והמניע;מערכות המכונות "שולחנות" או "שולחנות XY", מתוכננות בדרך כלל עם לוח בסיס שטוח שאליו מורכבים רכיבי המדריך והכונן;ו"שלב ליניארי" או "שלב תרגום ליניארי" מתייחסים בדרך כלל למערכת הדומה במבנה לטבלה ליניארית אך נועדה למזער שגיאות במיקום ובתנועה.

למרות שאין כללים או הנחיות קפדניות למה שמרכיב שלב ליניארי, הם מוכרים באופן נרחב כקטגוריה המדויקת ביותר של מערכות תנועה ליניארית.כאשר מערכת מכונה שלב ליניארי, מובן בדרך כלל שהמערכת תספק לא רק דיוק מיקום גבוה וחזרה, אלא גם שגיאות זוויתיות ומישוריות נמוכות.כדי להשיג רמת ביצועים זו, ישנם מספר עקרונות שהיצרנים עוקבים אחריהם בדרך כלל מבחינת הבנייה וסוג הרכיבים המשמשים בתכנון הבמה.

ראשית, בניגוד למערכות תנועה ליניאריות אחרות, אשר בדרך כלל משתמשות בשחול או בצלחת אלומיניום כבסיס, שלב ליניארי מתחיל בבסיס טחון מדויק.שלבים המיועדים לרמות הגבוהות ביותר של שטוחות, ישרות וקשיחות משתמשים לעתים קרובות בבסיס עשוי פלדה או גרניט, אם כי אלומיניום משמש בחלק מהעיצובים.לפלדה ולגרניט יש גם מקדמי התפשטות תרמית נמוכים מאלומיניום, ולכן הם מפגינים יציבות מימדית טובה יותר בסביבות עם טמפרטורות קיצוניות או משתנות.

מערכת הנחיה ליניארית תורמת גם לישרה ולשטיחות של הנסיעה, ולכן מנגנוני ההנחיה המועדפים לשלב ליניארי הם מסילות צדודיות בעלות דיוק גבוה, מגלשות רולר מוצלבות או מיסבי אוויר.מערכות הנחיה אלו מספקות גם תמיכה נוקשה מאוד להפחתת שגיאות זוויתיות, מה שעלול להוביל לשגיאות Abbé כאשר יש היסט בין מקור השגיאה (המדריך) לנקודת העניין (נקודת כלי או מיקום עומס).

בעוד סוגים רבים של מערכות תנועה ליניארית משתמשות במנגנוני הנעה בעלי דיוק גבוה, שלבים ליניאריים משתמשים ברובם באחת משתי טכנולוגיות: בורג כדורי בעל דיוק גבוה או מנוע ליניארי.מנועים לינאריים מספקים בדרך כלל את הרמה הגבוהה ביותר של דיוק מיקום וחזרתיות, מכיוון שהם מבטלים את התאימות והגבהה הטבועה במערכת הנעה מכנית ובצימוד בין הכונן למנוע.במקרה המיוחד של משימות מיקום תת-מיקרון, מפעילי piezo או מנועי סליל קול הם בדרך כלל מנגנוני ההנעה המועדפים, בשל תנועתם המדויקת והניתנת לחזרה.

למרות שהמונח "שלב ליניארי" מרמז על מערכת תנועה חד-צירית, ניתן לשלב שלבים ליצירת מערכות מרובות צירים כגון שלבי XY, שלבים מישוריים ושלבי גאנטרי.