Los sistemas de movimiento lineal —compuestos por una base o carcasa, un sistema de guía y un mecanismo de accionamiento— están disponibles en una amplia variedad de diseños y configuraciones para adaptarse a casi cualquier aplicación. Debido a la diversidad de sus diseños, suelen clasificarse según sus principios clave de construcción y funcionamiento. Por ejemplo: el término «actuador» se refiere normalmente a un sistema de movimiento lineal con una carcasa de aluminio que aloja los mecanismos de guía y accionamiento; los sistemas denominados «mesas» o «mesas XY» suelen diseñarse con una placa base plana sobre la que se montan los componentes de guía y accionamiento; y la «etapa lineal» o «etapa de traslación lineal» se refiere normalmente a un sistema de construcción similar a una mesa lineal, pero diseñado para minimizar los errores de posicionamiento y desplazamiento.

Aunque no existen reglas ni directrices estrictas que definan qué constituye una plataforma lineal, se reconocen ampliamente como la categoría más precisa de sistemas de movimiento lineal. Cuando se habla de una plataforma lineal, se entiende que ofrece no solo una alta precisión y repetibilidad de posicionamiento, sino también bajos errores angulares y planares. Para lograr este nivel de rendimiento, los fabricantes suelen seguir varios principios en cuanto a la construcción y el tipo de componentes utilizados en el diseño de la plataforma.

En primer lugar, a diferencia de otros sistemas de movimiento lineal, que suelen utilizar una extrusión o placa de aluminio como base, una plataforma lineal comienza con una base rectificada con precisión. Las plataformas diseñadas para lograr los más altos niveles de planitud, rectitud y rigidez suelen utilizar una base de acero o granito, aunque en algunos diseños también se utiliza aluminio. El acero y el granito tienen coeficientes de dilatación térmica inferiores a los del aluminio, por lo que ofrecen una mayor estabilidad dimensional en entornos con temperaturas extremas o variables.

El sistema de guías lineales también contribuye a la rectitud y planitud del recorrido, por lo que los mecanismos de guía preferidos para una etapa lineal son los rieles perfilados de alta precisión, las guías de rodillos cruzados o los cojinetes de aire. Estos sistemas de guías también proporcionan un soporte muy rígido para reducir los errores angulares, que pueden provocar errores de Abbé cuando existe un desfase entre el origen del error (la guía) y el punto de interés (punto de la herramienta o posición de la carga).

Si bien muchos sistemas de movimiento lineal utilizan mecanismos de accionamiento de alta precisión, las etapas lineales emplean mayoritariamente una de dos tecnologías: un husillo de bolas de alta precisión o un motor lineal. Los motores lineales suelen ofrecer el mayor nivel de precisión y repetibilidad en el posicionamiento, ya que eliminan la flexibilidad y el juego inherentes a un sistema de transmisión mecánica y al acoplamiento entre el accionamiento y el motor. Para tareas de posicionamiento submicrométrico, los actuadores piezoeléctricos o los motores de bobina móvil suelen ser los mecanismos de accionamiento preferidos, debido a su alta precisión y repetibilidad.

Aunque el término "etapa lineal" implica un sistema de movimiento de un solo eje, las etapas se pueden combinar para formar sistemas multieje, como etapas XY, etapas planas y etapas de pórtico.