Los sistemas de movimiento lineal, que constan de una base o carcasa, un sistema de guía y un mecanismo impulsor, están disponibles en una amplia variedad de diseños y configuraciones para adaptarse a casi cualquier aplicación.Y debido a que sus diseños son tan variados, a menudo se clasifican según principios clave de construcción y funcionamiento.Caso en cuestión: el término "actuador" generalmente se refiere a un sistema de movimiento lineal con una carcasa de aluminio que encierra los mecanismos de guía y accionamiento;los sistemas denominados “mesas” o “mesas XY” suelen diseñarse con una placa base plana en la que se montan los componentes de guía y accionamiento;y “etapa lineal” o “etapa de traslación lineal” normalmente se refiere a un sistema similar en construcción a una mesa lineal pero diseñado para minimizar errores en el posicionamiento y el desplazamiento.

Aunque no existen reglas ni pautas estrictas sobre lo que constituye una etapa lineal, son ampliamente reconocidas como la categoría más precisa de sistemas de movimiento lineal.Cuando se hace referencia a un sistema como etapa lineal, generalmente se entiende que el sistema proporcionará no sólo una alta precisión de posicionamiento y repetibilidad, sino también errores angulares y planos bajos.Para lograr este nivel de rendimiento, existen varios principios que los fabricantes generalmente siguen en términos de construcción y tipo de componentes utilizados en el diseño del escenario.

En primer lugar, a diferencia de otros sistemas de movimiento lineal, que comúnmente utilizan una extrusión o placa de aluminio como base, una etapa lineal comienza con una base rectificada con precisión.Los escenarios diseñados para los más altos niveles de planitud, rectitud y rigidez a menudo utilizan una base hecha de acero o granito, aunque en algunos diseños se utiliza aluminio.El acero y el granito también tienen coeficientes de expansión térmica más bajos que el aluminio, por lo que exhiben una mejor estabilidad dimensional en ambientes con temperaturas extremas o variables.

El sistema de guía lineal también contribuye a la rectitud y planitud del recorrido, por lo que los mecanismos de guía elegidos para una plataforma lineal son rieles perfilados de alta precisión, guías de rodillos cruzados o cojinetes de aire.Estos sistemas de guía también proporcionan un soporte muy rígido para reducir los errores angulares, lo que puede provocar errores de Abbé cuando hay un desplazamiento entre el origen del error (la guía) y el punto de interés (punto de herramienta o posición de carga).

Si bien muchos tipos de sistemas de movimiento lineal utilizan mecanismos de accionamiento de alta precisión, las etapas lineales utilizan abrumadoramente una de dos tecnologías: un husillo de bolas de alta precisión o un motor lineal.Los motores lineales suelen proporcionar el nivel más alto de precisión de posicionamiento y repetibilidad, ya que eliminan la elasticidad y el juego inherentes a una transmisión mecánica y al acoplamiento entre la transmisión y el motor.Para el caso especial de tareas de posicionamiento submicrónico, los actuadores piezoeléctricos o los motores de bobina móvil suelen ser los mecanismos de accionamiento elegidos, por su movimiento repetible y de alta precisión.

Aunque el término "etapa lineal" implica un sistema de movimiento de un solo eje, las etapas se pueden combinar para formar sistemas de múltiples ejes, como etapas XY, etapas planas y etapas de pórtico.