Les systèmes de mouvement linéaire — composés d'une base ou d'un carter, d'un système de guidage et d'un mécanisme d'entraînement — se déclinent en une grande variété de modèles et de configurations pour s'adapter à presque toutes les applications. Du fait de cette diversité, ils sont souvent classés selon leurs principes de construction et de fonctionnement. Par exemple : le terme « actionneur » désigne généralement un système de mouvement linéaire doté d'un carter en aluminium qui renferme les mécanismes de guidage et d'entraînement ; les systèmes appelés « tables », ou « tables XY », sont généralement conçus avec un plateau plat sur lequel sont montés les composants de guidage et d'entraînement ; et la « platine linéaire » ou « platine de translation linéaire » désigne généralement un système de construction similaire à une table linéaire, mais conçu pour minimiser les erreurs de positionnement et de déplacement.

Bien qu'il n'existe pas de règles ni de directives strictes définissant ce qu'est une platine linéaire, celles-ci sont largement reconnues comme la catégorie la plus précise de systèmes de mouvement linéaire. Lorsqu'un système est qualifié de platine linéaire, on comprend généralement qu'il offre non seulement une grande précision et répétabilité de positionnement, mais aussi de faibles erreurs angulaires et planaires. Pour atteindre ce niveau de performance, les fabricants suivent généralement plusieurs principes en matière de construction et de choix des composants utilisés dans la conception de la platine.

Tout d'abord, contrairement aux autres systèmes de mouvement linéaire qui utilisent généralement une extrusion ou une plaque d'aluminium comme base, une platine linéaire est conçue avec une base rectifiée avec précision. Les platines conçues pour une planéité, une rectitude et une rigidité optimales utilisent souvent une base en acier ou en granit, bien que l'aluminium soit employé dans certains modèles. L'acier et le granit présentent également des coefficients de dilatation thermique inférieurs à ceux de l'aluminium, ce qui leur confère une meilleure stabilité dimensionnelle dans des environnements soumis à des températures extrêmes ou variables.

Le système de guidage linéaire contribue également à la rectitude et à la planéité du déplacement. C'est pourquoi les mécanismes de guidage privilégiés pour une platine linéaire sont les rails profilés de haute précision, les glissières à rouleaux croisés ou les paliers à air. Ces systèmes de guidage offrent également un support très rigide afin de réduire les erreurs angulaires, qui peuvent engendrer des erreurs d'Abbé lorsqu'il existe un décalage entre l'origine de l'erreur (le guidage) et le point d'intérêt (point d'outil ou position de la charge).

Bien que de nombreux systèmes de mouvement linéaire utilisent des mécanismes d'entraînement de haute précision, les platines linéaires font majoritairement appel à l'une des deux technologies suivantes : une vis à billes de haute précision ou un moteur linéaire. Les moteurs linéaires offrent généralement le plus haut niveau de précision et de répétabilité de positionnement, car ils éliminent la souplesse et le jeu inhérents à une transmission mécanique et au couplage entre l'entraînement et le moteur. Pour les applications de positionnement submicroniques, les actionneurs piézoélectriques ou les moteurs à bobine mobile sont généralement privilégiés pour leur mouvement très précis et répétable.

Bien que le terme « platine linéaire » implique un système de mouvement à un seul axe, les platines peuvent être combinées pour former des systèmes multi-axes tels que les platines XY, les platines planaires et les platines à portique.